Qu'est-ce que c'est ?
Les ondes, porteuses d'informations
Comme toutes les ondes électromagnétiques, les ondes radiofréquences transportent de l’énergie, à partir de leur source, à travers la matière et le vide. L'énergie transportée est d’autant plus grande que l’amplitude de l’onde est élevée.
À la différence des vagues et du son, les ondes électromagnétiques n'ont pas besoin de matière pour se déplacer. Elles peuvent traverser certains matériaux.
Elles se déplacent à une vitesse incroyable que rien ne peut surpasser : 300 000 kilomètres par seconde dans le vide ! C’est la fameuse vitesse de la lumière.
Ainsi, d’un satellite à 36 000 kilomètres à la parabole de télévision, les ondes radiofréquences ne mettent que 1,2 dixième de seconde !
Voir la vidéo « La propagation des ondes radiofréquences »
Pour transporter des informations — sons, images, vidéo, données…—
on les « accroche » à une onde radiofréquence : c’est la porteuse.
On fait varier — on module — l’amplitude, la fréquence ou la phase de l’onde porteuse de manière à reproduire fidèlement le signal à transmettre.
La porteuse permet de caler celui-ci dans une bande de fréquences bien déterminée. C’est le procédé de modulation.
À la réception, opération inverse ! Signal et porteuse sont séparés par la… démodulation !
Pour en savoir plus, passer la souris sur l'image ci-dessous.
Il y a aujourd'hui tellement d'utilisations des ondes radiofréquences qu'on a dû créer des autorités de régulation qui attribuent des fréquences différentes aux uns et aux autres — ceci pour éviter le brouillage. C’est l’utilisation de la porteuse qui permet de respecter ces attributions. Une autre façon de partager cette ressource rare est de la découper dans le temps : c’est le découpage temporel, improprement appelé « onde pulsée ».