Un faisceau violet bleuâtre fendant la brume, des laboratoires aux équipements stériles, une promesse de pureté sans substances chimiques. Voici la promesse – presque spectaculaire – des lampes à ultraviolets (UV) dans la désinfection de l’eau et de l’air. Mais leur efficacité, leurs risques et leur place dans notre quotidien dépassent le champ des laboratoires. Que se passet-il réellement, lorsqu'une onde UV percute un microbe en suspension ou un virus flottant entre deux goulées d’air ? Entre science, réglementation, et usages commerciaux, explorons la véritable portée de ces technologies lumineuses.
Avant toute chose, précisons. Les UV se divisent en trois grandes familles :
Pourquoi l’UVC ? Sa courte longueur d’onde est particulièrement efficace sur l’ADN et l’ARN des micro-organismes. Cette lumière, qui n’atteint jamais la surface terrestre de façon naturelle, est recréée artificiellement par des lampes à vapeur de mercure ou, plus récemment, par des LEDs UV.
Sous le rayonnement UVC, un virus ou une bactérie n’a presque aucune défense :
Ce mécanisme ne date pas d’hier : le premier brevet pour lampe germicide à UV remonte à 1906, mais c’est depuis les années 1960 que l’on documente et systématise son usage dans la désinfection hospitalière, le traitement de l’eau potable, ou la conservation de certains aliments (source : OMS).
Pour désinfecter l’eau, le processus est simple, mais exigeant :
Points d’attention :
Les aérosols, cette fine brume invisible qui porte virus et bactéries au gré de nos échanges respiratoires, sont devenus le champ de bataille invisible des bâtiments collectifs. Dans les années 1930 déjà, l’Armée américaine équipe des écoles avec des lampes UVC pour contenir la tuberculose. Un demi-siècle plus tard, le SARS-CoV-2 remet les lampes UV dans la lumière.
Même arme invisible, même neutralité chimique, mais une limite fondamentale : la sécurité humaine. À la différence du chlore ou des oxydants, l’onde UV ne fait pas de sélection ; elle attaque toute cellule vivante sur son chemin.
L’OMS et l’Agence nationale de sécurité sanitaire (ANSES) rappellent : « une installation UV efficace doit être dimensionnée, entretenue, contrôlée – et non improvisée ».
Plus la technologie s’installe dans l’espace public, plus surgissent des interrogations – souvent au croisement de la science, du quotidien, et de la défiance citoyenne.
Le rayonnement UV désinfecte, c’est-à-dire qu’il réduit drastiquement le nombre de micro-organismes ; mais il ne garantit pas leur destruction totale (stérilisation). Pour les espaces ou les eaux à haut risque (bloc opératoire, dialyse), seule une combinaison avec d’autres procédés (filtration, autoclave ou agents chimiques) permet d’obtenir une stérilité totale (source : OMS, 2014).
Les lampes UV s’imposent comme un outil essentiel du XXIe siècle pour désinfecter sans polluer, sans toucher, sans additifs. Leur développement, accéléré par la pandémie et le défi bactérien global, nous invite cependant à aiguiser notre vigilance technique et sociale : comprendre le spectre, connaître la dose, configurer les usages, refuser les gadgets – et maintenir le questionnement sur leur sécurité et leur impact réel.
Sur la crête entre science et société, la lumière UV résume une tension récurrente des technologies : l’espoir du « propre » — mais à condition de ne pas tout voir sous le seul prisme de la simplicité ou de l’évidence. L’exploration continue, à la confluence de la transparence scientifique et de la responsabilité collective.