Sous nos latitudes, le soleil réveille l’été, dore les jardins, rythme nos journées. Mais l’air de rien, il engage aussi avec nos corps un dialogue moléculaire, inaperçu et vital. Ce dialogue porte un nom : la synthèse cutanée de la vitamine D. Plus que le souvenir d’un cours de biologie, c’est un champ de tensions : enjeux de santé publique, mutations sociétales, inégalités et controverses scientifiques.
Ce phénomène nous a longtemps paru simple : s’exposer, bronzer, se vitaminiser. Mais les débats actuels — sur les effets des UV, sur la supplémentation, sur le « paradoxe de la carence en pays ensoleillé » — montrent que la lumière, parfois, réchauffe autant qu’elle électrise.
Appelée improprement « vitamine » au début du XXe siècle, la vitamine D est en réalité une prohormone. Sa forme active, la calcitriol, régule plus de 200 gènes et orchestre plusieurs organes (Analyse Biologique). Ce n’est pas seulement la “vitamine des os” : elle participe à l’immunité, au métabolisme, à la fonction musculaire, et même — hypothèse débattue — à la prévention de certaines maladies chroniques.
Selon l’OMS, 80 à 90 % de la vitamine D de l’organisme provient des rayons UV du soleil (OMS). Les aliments (poissons gras, œufs, champignons, lait enrichi) n’en fournissent qu’une part minoritaire. Derrière cette statistique, un paradoxe : la lumière du soleil, si familière, est en France comme ailleurs, la première source d’un nutriment… dont manquent massivement les habitants.
Dans l’épiderme, une molécule dormante — le 7-déhydrocholestérol — attend son heure. Quand les photons UVB (longueur d’onde : 280 à 315 nm) frappent la peau, ils déclenchent une transformation : sous l’action du rayonnement, cette molécule s’isomérise en prévitamine D3, laquelle se métamorphose spontanément, en quelques heures, en vitamine D3.
Lors des mois d’hiver, sous 45° de latitude (Lyon, Milan), les UVB sont quasiment absents aux heures d’ensoleillement. Le soleil, bas sur l’horizon, offre un rayonnement moins direct ; la production de vitamine D par la peau chute à presque zéro de novembre à mars, même par temps clair (JAMA, 2017).
En France, malgré le “rayonnement républicain”, près de 80% des adultes présentent un déficit en vitamine D en sortie d’hiver, selon Santé publique France (2019). Même en Provence, près d’un adulte sur deux est concerné par un taux insuffisant début mars (Santé publique France).
Face à ce déficit, la tentation de la supplémentation s’est imposée. Mais le modèle d’un “remède universel” ne fait pas l’unanimité. Derrière le spectre des rickets dans les années 1920 ou de l’ostéoporose aujourd’hui, d’autres débats affluent :
Dans son dernier rapport (2021), l’OMS rappelle que “la carence en vitamine D, bien que très répandue, reste une épidémie silencieuse”, illustrant combien une “lumière invisible” continue de façonner nos santés, bien au-delà du visible.
L’histoire de la vitamine D est celle d’une ambivalence permanente. Si le rayonnement UVB donne la vie (osseuse), le même est classé cancérogène certain pour l’Homme (OMS, 2009). Ces dernières décennies, la sensibilisation aux dangers du soleil a partout réduit l’exposition volontaire, ce qui, paradoxalement, a accru le déficit en vitamine D dans toutes les classes sociales.
Les progrès de la science n’ont pas gommé la part de doute : que savons-nous, finalement, de la “bonne” dose d’UV ? Pouvons-nous la mesurer à l’aune de nos vies modernes, ou devrions-nous repenser notre rapport à la lumière, au dehors, à la frontière entre prévention des risques et carence invisible ? Où placer le curseur, pour chaque biographie, chaque épiderme, chaque histoire de vie ?
Sous les ondes UV, nous trouvons un miroir de nos paradoxes : notre besoin d’extérieur, notre crainte du danger, notre capacité à inventer des réponses collectives. La lumière du soleil reste d’une modernité brûlante, entre peur raisonnée et vitalité retrouvée. Le défi paraît alors aussi éthique que physiologique : trouver, pour chaque trajectoire de vie, le point d’équilibre possible entre protection et exposition, spectral et vital.
Explorons, donc, ce vivant invisible. Car là où s’arrête la certitude, la question persiste : comment, demain, accorder nos rythmes biologiques... aux saisons de la lumière ?