Invisible et omniprésent. Le spectre radioélectrique, cette frange du paysage électromagnétique comprise entre 3 kHz et 300 GHz, façonne nos échanges numériques à coups de giga-octets et d’ondes silencieuses. Les fréquences allouées à la téléphonie mobile incarnent un champ de bataille discret : entre besoins techniques, arbitrages politiques et préoccupations citoyennes.
En France comme ailleurs, l’attribution des fréquences est un acte stratégique. L’agence nationale des fréquences (ANFR) régule, ventile, surveille. Mais que dissimulent ces valeurs en mégahertz (MHz) ou gigahertz (GHz) qui structurent la vie numérique moderne ?
La téléphonie mobile s’est tissée au fil des générations. Chaque saut technologique – de la 2G à la 5G – s’est appuyé sur de nouveaux pans du spectre. Un rapide état des lieux permet de comprendre l’architecture actuelle :
Ce découpage reflète un choix permanent : allier portée, pénétration et rapidité. Une onde de 700 MHz traversera mieux les murs qu’une onde de 3,5 GHz, mais véhiculera moins de données en un même instant.
“Assigner une fréquence, c’est arbitrer entre densité, couverture et connectivité. Un jeu d’équilibre, plus sociétal que simplement technique.” — Extrait du rapport annuel de l’ANFR, 2023
Au commencement étaient les basiques. Le GSM (2G) a lancé l’aventure mobile sur la bande des 900 MHz, large, robuste, taillée pour couvrir le territoire rural aussi bien que l’urbain. Rapidement saturée, cette bande fut complétée par le 1800 MHz, permettant un foisonnement d’opérateurs et une répartition plus fine dans les villes.
L’arrivée d’Internet mobile (3G) imposa le besoin d’une bande “data” — le 2100 MHz. Puis la 4G, pour répondre à l’explosion des usages, grappilla (avec l’autorisation des États) à la fois des bandes “historiques” (re-farming du 1800 MHz) mais aussi des fréquences libérées par la télévision numérique (800 et 700 MHz). Depuis 2020, la 5G s’installe via les bandes dites “cœur” à 3,5 GHz. Pourquoi ce choix ? C’est à la fois un compromis de capacité, de portée et d’innovation technologique (source : ARCEP, Rapport sur la couverture mobile, 2023).
L’histoire du spectre, c’est celle d’un recyclage continu, où chaque avancée repose sur une ré-allocation fine, presque chirurgicale, du bien commun qu’est l’espace hertzien.
Une fréquence radio, c’est le nombre d’oscillations que réalise une onde électromagnétique en une seconde — son unité, le hertz (Hz), rappelle ce ballet invisible. Mais derrière la pure mécanique des ondes, chaque bande de fréquence possède une personnalité :
Le choix d’une fréquence façonne donc la physionomie du réseau, mais aussi, plus largement, la vie quotidienne : qualité des appels, débit Internet, mais aussi “zones blanches”, plaintes liées à la couverture intérieure, etc.
Le spectre radioélectrique est à la fois un bien commun et une ressource rare (CNIL, Dossier radiofréquences et santé). C’est pourquoi son attribution est strictement encadrée :
La gestion du spectre ne se réduit donc pas à un simple acte technique. Elle exige une diplomatie fine, une anticipation des usages (voiture connectée, Internet des objets) et une capacité constante d’adaptation.
Pour donner un ordre de grandeur, quelques tranches emblématiques :
| Usage | Bande de fréquences | Caractéristique |
|---|---|---|
| 2G (GSM) | 900 / 1800 MHz | Couverture étendue |
| 3G (UMTS) | 900 / 2100 MHz | Débits moyens |
| 4G (LTE) | 700 / 800 / 1800 / 2100 / 2600 MHz | Débits élevés |
| 5G (NR) | 700 MHz / 3,5 GHzBientôt 26 GHz | Très hauts débits, faible latence |
La répartition, en 2023, entre les quatre grands opérateurs (source : ARCEP) :
À noter : la bande des 26 GHz, dite “bande millimétrique”, reste pour l’instant très peu exploitée en France, en phase d’expérimentation à Paris La Défense et dans quelques grandes villes (source : ANFR, “Observatoire des déploiements 5G”, 2023).
Chaque fréquence, au-delà de ses propriétés physiques, soulève aussi d’autres questions — sanitaires, environnementales, géopolitiques.
“L’absence de certitude ne doit pas être prétexte à l’absence de questions.” — Collectif OndeClaire
Cartographier les fréquences, c’est comprendre la colonne vertébrale de notre société connectée. D’un côté, le spectre est partagé, millimétré, rationalisé — un “espace public” rationné selon des usages collectifs. De l’autre, il reste, pour une part, impalpable, enveloppé d’incertitudes, de fantasmes et de questions sans réponses tranchées.
Le passage de la parole — portée par la voix humaine en 900 MHz — au nuage de données qui circule à 3,5 GHz, puis bientôt à la quasi-instantanéité de la 26 GHz, interroge sur notre rapport au monde, à la proximité, à la distance.
Alors que le spectre s’anime de nouveaux usages (voitures autonomes, télémédecine, agriculture connectée), un fait s’impose : ce qui traverse nos murs traverse aussi, inexorablement, nos débats et nos représentations. La compréhension collective du spectre reste — elle aussi — un chantier ouvert.
Comme le notait déjà James Clerk Maxwell en 1865 : “Il est impossible d’échapper à l’influence permanente de l’électricité et du magnétisme.” À la lumière du XXIe siècle, il semble que nous en fassions plus que jamais l’expérience, sans toujours percevoir ce qui nous relie.