À midi, sur la plage comme à la ville, la lumière du soleil dessine des ombres mouvantes. Invisible à l'œil nu, mais palpable dans la sensation de chaleur ou la morsure d’un coup de soleil, le rayonnement ultraviolet (UV) flotte dans cet entre-deux : tellement familier qu’on l’oublierait presque, pourtant si essentiel, et si ambigu. Le soleil soigne et blesse, d’une même onde.
Dans une société où la “vitamine D” flirte avec l’injonction au bronzage et où les applications météo affichent l’indice UV du jour, la science des rayons solaires est entrée dans nos habitudes, nos soins de peau, nos politiques publiques. À l’heure où le cancer cutané progresse et où l’on questionne la nécessaire exposition à la lumière, il nous a semblé nécessaire d’explorer :
Avant toute chose, nommons-les. Les UV sont fractionnés selon leur longueur d’onde :
Dans notre vie courante seuls les UVA et UVB atteignent la surface terrestre (OMS).
La puissance d’exposition solaire se mesure via l’indice UV, sur une échelle de 0 à 11+. En France, entre mai et août, l’indice UV peut dépasser 8 à midi, valeur associée à un risque élevé de dommages cutanés (INSERM).
Sans UVB, pas de vitamine D. Cette hormone-vitamine, indispensable au métabolisme osseux et à la régulation immunitaire, dépend d’une exposition cutanée : sous l’effet des UVB, la peau convertit un dérivé du cholestérol en précurseur de vitamine D3.
Quelques études suggéraient (années 1990-2000) un effet direct des UV via la production d’endorphines cutanées, facteur de bien-être. Surtout, la lumière solaire — stimulateur du rythme circadien — reste un antidote naturel à la dépression saisonnière. Mais la ligne entre nécessité et excès demeure ténue.
Bien avant la chimie, l’exposition au soleil était — dans l’imaginaire collectif — un “désinfectant universel”. Les UV, en effet, détruisent bactéries et virus à la surface des objets (c’est le principe des lampes germicides aux UVC). Sur la peau, l’effet est toutefois très relatif : il ne saurait remplacer l’hygiène.
Côté obscur : la même énergie qui permet la synthèse de la vitamine D peut dégrader nos cellules. Les dermatologues parlent de “photodommage”. Les UVB induisent des lésions immédiates : érythèmes (coups de soleil), cloques, brûlures. Les UVA, eux, génèrent un stress oxydatif profond, abîmant fibre élastique et collagène : rides prématurées, perte de souplesse.
Au niveau de l’ADN, les UV causent l’apparition de dimères de thymine : une mutation qui, non réparée par les mécanismes cellulaires, favorise le développement de tumeurs.
En 2023, près de 18 000 nouveaux cas de mélanome, le cancer de la peau le plus redouté, ont été diagnostiqués en France, soit une incidence multipliée par plus de 5 depuis les années 1980 (Société Française de Dermatologie). Les carcinomes (basocellulaires, spinocellulaires), plus fréquents mais moins agressifs, approchent le seuil de 90 000 cas annuels.
Les populations à risque : phototypes clairs, histoires familiales de cancer, immunosuppression, habitudes d’exposition excessive (travailleurs en extérieur, amateurs de bronzage en cabine).
Face à la progression des cancers et aux messages anxiogènes, la tentation est forte d’appeler à l’évitement total du soleil. Pourtant, la notion de “dose minimale efficace” est de plus en plus mise en avant par les sociétés savantes : il s’agit d’une exposition douce, régulière, adaptée à la saison, au lieu, et au phototype.
Attention : le “verre” des vitres arrêtant les UVB mais laissant passer 75 % des UVA, il ne protège pas totalement lors de longs trajets en voiture ou devant une fenêtre (DermnetNZ).
Si l’on observe une inquiétude accrue, c’est aussi parce que la géographie et le climat évoluent. Le “trou” dans la couche d’ozone, phénomène qui a culminé dans les années 1990 au-dessus de l’Antarctique, a augmenté de 5 à 10 % l’irradiance UV au sol dans l’hémisphère sud (OMS). Au nord, l’effet se stabilise, mais le tourisme “plein soleil” s’accroît, tout comme le recours aux lampes à UV en intérieur.
Certains dermatologues estiment que la protection contre les UV devra faire partie de la lutte face au dérèglement climatique, au même titre que l’hydratation ou la réduction de la pollution atmosphérique.
À la lumière de ces éléments, le rayonnement UV s’impose comme un phénomène ambivalent, physique et politique à la fois. Ni malédiction, ni bénédiction — mais un rappel, sous nos latitudes et nos habitudes changeantes, de la nécessaire négociation entre nature et culture. À l’avenir, c’est peut-être dans une alliance renouvelée entre connaissance scientifique, vigilance individuelle, et conception collective de nos environnements que le soleil trouvera sa juste place.